生肖、动物和年份是如何联系在一起的呢?这就得从中国农历的干支纪年说起。近代在安阳殷墟出土的干支表，是我国现存年代最久远的干支表。随着时间的推移，干支的功能逐渐扩大和完善，作为充当时间单位的标号，形成了我国的农历“干支纪年法”。
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫做“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，如甲子、乙丑、丙寅等，一个轮回共计六十组，用于纪年，俗称“六十花甲子”。同时，它与“月”相对，六十个月一次循环;和“日”相配，六十天一个往复;同“时”相称六十个时辰一趟来回。这样，人们就有了用干支来纪年、月、日、时的农历，有条不紊，年复一年。后来，人们用十二种动物与十二地支相对应来纪年、纪月、纪日、纪时，就有了生肖、时辰、属相、本命年等。
为什么是这十二种动物与地支相对应?关于这个问题，有着许许多多的传说，众多学者也从天文学、文字学、动物学、地理学等角度来考证这个关系。有人认为，聪慧的古人很早就发现了木星十二年绕太阳一周的天文星象，对地球上的万物生长有着影响。在《计倪子》一书中，就揭示了十二年三年收成、三年水灾、三年丰收、三年旱灾的规律。动物有食草类动物、食肉类动物和杂食类动物之分，不同的动物在不同的年份，有着不同的生活条件。在这十二年的周期里，各有一年尤其适合某种动物的生长。久而久之，人们把这个年份称为某种动物年，如牛年、猴年、虎年等，同时把这年出生的人也归属于这种动物，以图能顺顺利利地成长，于是人就有了属相。也有学者发现，十二地支的古文字隐含着生肖的信息，十二地支的古字形状与十二种动物的形状有相似之处，如“巳”字为蛇的象形，“亥”、“豕”是猪的象形。
如此种种，令人猜想十二地支的文字是否就是十二生肖动物的象形字，但细想一下便可以做出判断。十二地支的文字不可能是十二种动物的象形字，因为在殷商时期，已娴熟使用天干地支来纪年，而生肖是数百年以后的春秋时期才产生的，二者并不同源。以动物作为地支的标志，很可能源于古人的动物崇拜心理。
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