食物是一切文化的基础。在饮食文化方面，作为“世界第一的杂食族”，日本人的饮食结构是很值得探究的。因为它能反映日本人的精神结构、社会结构及认识事物的方式，反映日本的文化性格和文化特色。
早在绳文时代，日本已经有了明确的两性分工：妇女采撷坚果，男子打猎捕鱼。以后，随着水稻种植技术传入日本，日本人的饮食结构发生了很大的变化，但是，杂食这一基本特性却并没有因此而改变。相反，他们的食谱随着社会的发展而愈加丰富。
由于自然环境的影响，日本的畜牧业曾经不太发达。同时，在历史上，由于牲畜主要用于耕地拉车而非食用，以及佛教禁忌杀生，因此，有相当长的一段时期，日本人的肉类摄入量一直不足。但是，最近几十年，这种状况已有改变，肉类作为饮食结构中的重要组成部分，日益与鱼类“分庭抗礼”——日本四面环海，在日本可以品尝到的海鱼达三百种以上，日本人自称“彻底的食鱼民族”，以最大限度地利用海产品而自豪。第二次世界大战后，日本人的平均寿命和身高、体重均有显著的增长。产生这种状况的一个最主要原因，按照赖肖尔的说法，就是“食物更加丰富多彩”。
日本人在饮食中兼收并蓄的特性，和他们的思想观念有密切的关系。由于中国“阴阳五行”说的影响，日本人认为，万事万物均以“平衡”为第一要义。由于各种食物均有“阴阳”之分，自古以来，日本人始终贯彻杂食的原则，以保证“阴阳”的平衡。正是这种观念，使杂食成为日本饮食文化的一大特色。
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