按照清制规定，除夕当晚，帝、后、妃、皇子皇孙及王公们都要在乾清宫举行家宴，观看承应宴戏，迎接春节。
皇宫的团圆饭，并不像我们想象的那样奢侈无度。《节次照常膳底档》里记载了乾隆二年除夕的一次乾清宫家宴：
皇帝宝座前设金龙大宴桌，摆群膳、冷膳、热膳四十品，有各种糕点、果品、小菜和青酱，皇帝用金匙、象牙筷，并摆有花瓶和纸花。
左边：皇后，头桌宴(即头等宴)一桌，摆群膳三十二品及各种点心，也有花瓶和纸花；娴妃，二桌宴一桌；嘉嫔、陈贵人，三桌宴一桌。
右边：贵妃，头桌宴一桌；纯妃，二桌宴一桌；海贵人、裕常在三桌宴一桌。此时妃、嫔等人数尚少，二等三等宴桌比皇后桌上的食品要少。所用餐具亦不一样，均用高桌，坐于椅上。晚宴于酉时(下午六点前后)开始，先摆热膳，进汤饭，然后进奶茶，开始转宴。最后是酒膳、果茶。
除了宴席，还有一个重要的娱乐活动：观看承应宴戏，类似于看春晚。
承应的宴戏，主要是号称“百戏之祖”的昆曲。
有清一朝，出于对中原文化的崇拜和学习，从皇帝到王公都钟爱戏曲，远超历史上任何一个朝代的帝王，尤其康熙、乾隆、咸丰、慈禧等人更为痴迷，百看不厌。甚至很多王公贵胄自己都是能唱善演的个中高手，让“伶人畏服”。
除夕这天的“除夕承应”正常是这几个：升平除岁、福寿迎年、金庭奏事、赐福通明、瞎子拜年、如愿迎新、善门集庆、藏钩家庆、瑞应三星、福寿迎年、贾岛祭诗、宣扬文德、南山归妹。
从“皇家春晚”节目单不难看出，清朝皇室特别崇拜吉祥文化，他们追求福禄寿喜、天下太平、家和安康，希望大清的江山永固。
皇宫的春晚不会持续太长时间，一般来说，承应宴戏毕，皇后以下出座谢宴，奏乐后，太监喊“宴毕”，皇帝就起座回便殿休息，皇后妃子各回本宫。
没有酒肉喧哗，没有压岁钱，没有倒计时，没有放鞭炮，皇家的除夕夜过得典雅庄重，却比民间过年少了几分热热闹闹。
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