相传在汉朝，汉武帝时期有位大臣叫东方朔，他为人智慧聪明，是当时有名的“智者”，而且他心地善良乐于助人。

有一年，春节过后，东方朔进宫拜见皇帝。谈完政务出宫时，他路过御花园，忽见一位宫女投井自杀。他急忙上前搭救，救上来后一问才知道，原来这位宫女名叫“元宵”，进宫多年没有回过家乡。恰逢春节，宫女想起了家乡的父母和妹妹，想到今生再也见不到他们，宫女一时悲愤欲绝，这才投井自杀。

东方朔对这位宫女十分同情，便决定要设法让她和家人团聚。

于是，东方朔假扮成算命先生，到集市里去给人算命。因为他能说会道，有不少人来找他算命。但是他给每个人算的都是，“正月十五，大火烧身”。一个人是这样，十个人是这样，一百个人还是这样的。

这件事越传越广，很快全长安的百姓都知道了。大家议论纷纷：难道整个长安城会着起大火，全城的人都要被烧死吗？一时之间，长安城里人心惶惶。

大家都去找东方朔询问。东方朔说：“正月十五这一天，玉帝会让火神降下天火，焚烧整座长安城。我有一条偈语，你们交给皇帝，方能逃过大劫。”说罢，他丢下一张字帖便离去了。

大家忙把这张字帖送给了皇帝。汉武帝打开一看，只见上面写的是：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”

汉武帝看完大惊失色，急忙招来足智多谋的东方朔询问。东方朔装模作样地看了一会，说：“我有办法。听说火神最爱吃汤圆，到了正月十五，可以让全城百姓家家户户做汤圆供奉给火神。火神吃了汤圆，心一软就不会放火了。”

汉武帝不放心地说：“天降大火是玉帝的旨意，就算火神不放火，玉帝知道了怪罪下来，我们还是性命难保。”

东方朔说：“这好办。到时候让家家户户挂上花灯，城里放起烟火，再让城外的百姓进城赏花灯、看烟火。玉帝在天上看到大地到处都是火光，城里人潮拥挤，就会以为真的着火了，我们就可以逃过此劫。”

汉武帝听了很高兴，下旨按照东方朔的主意执行。

东方朔又说：“听说宫中有个叫元宵的宫女，做的汤圆最好吃，可以让她出宫教大家做汤圆，供奉火神。”汉武帝也同意了。

到了正月十五这一天夜里，长安城中家家户户挂起花灯，放起烟火，城外的百姓也进城游玩。

宫女元宵也出宫教大家煮汤圆，祭火神。她的父母和妹妹也进城赏灯，看到了元宵，就高声喊道：“元宵，女儿！元宵，女儿！”元宵听见了，飞快地跑过来，终于和亲人团聚了。

热热闹闹过了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝心中大喜，下令从今往后每年的正月十五都要做汤圆，祭火神，看花灯，放烟火。因为是宫女元宵教大家做汤圆，所以大家又把汤圆叫做“元宵”，把正月十五叫做“元宵节”。

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