吃汤圆的习俗可以追溯到宋代。在宋代之前，人们在元宵节或是吃豆粥，或是吃特制的面点，并不一定。到了宋代，民间在过这一节日时开始流行一种新奇食品。即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口。后来，北方地区大都称这种食品为"元宵"，而南方称之为"汤圆"和"汤团"。

相传，远古时候玉皇大帝为了一统天下，特派灶神菩萨长驻人间了解民情，每月逢三上天回禀。有年夏历冬月二十三日，灶神菩萨向玉帝回禀道：人间百姓一年三百六十五天都吃的是粗茶淡饭。每日辛勤劳动，从不歇息，长此下去，我担心庶民们会因过度疲劳累坏身体，不能生产，必将影响贡献。玉帝闻奏即命群臣共商良策。太白金星奏道：大王可命衲陀祖师下凡，给百姓们吃些药，叫他们慢慢地发起病来，自然就会休息。玉帝准奏，使命衲陀祖师下凡照此办理。

夏历腊月初八早上，衲陀祖师就偷偷在百姓们的饭锅里丢下了疯人药，药一下锅就变成大豆、豌豆、蒜苗、豆腐和肉颗颗，百姓们吃了，果真慢慢地疯了起来：女的缝新衣、绣花鞋，男的杀猪、宰羊，都不想下地干活。过了腊月二十四日，疯人药性大发。人们就东家请人吃饭，西家邀客喝酒。到了腊月三十日中午，百姓们都拿出各种好吃的食物，围在桌旁，全家人大吃大喝起来。从正月初一起，男女老少不光吃好的，而且整日穿红着绿到处玩耍。有的画着花脸，敲锣打鼓四处游街；有的邀邀约约带着礼品，八方去拜年。

正月十三日，灶神菩萨上天奏道：大王，不好了，百姓们全疯了！光吃光耍，一样活不干，这样下去，如何得了。玉帝闻奏，十分惊诧，即命群臣再议良策。太白金星又奏：若要治好百姓疯病，可令药王菩萨设法。玉帝准奏，即令药王菩萨下凡治理。

正月十四日晚，药王菩萨就将百姓的夜餐变成了汤圆，里面放些芝麻、核桃、白糖等清醒剂，百姓们吃了，第二天早上疯病全好了，家家照旧男耕女织，恢复了往常的劳动。

就这样周而复始地延续下去，就形成了过年的习惯。

元宵节吃元宵的习俗大约形成于宋代。据记载，唐朝时，元宵节吃面茧圆不落角。到了南宋，出现了乳糖圆子，这应该就是汤圆的前身。宋代周必大所写的《元宵煮浮圆子》诗，里面有星灿乌云里，珠浮浊水中的诗句。及至明朝，元宵的称呼就比较多了。

民俗专家表示，元宵一开始多被称为汤圆，因为它开锅之后漂在水上，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。天上明月，碗里汤圆，家家户户团团圆圆，象征着团圆吉利。因此，吃元宵表达的是人们喜爱阖家团圆的美意。调查同时也显示中国人对传统节日的传承和热爱，也是对中国文化的一种热爱。吃元宵要吃出不一样的味道。

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