东汉时期，在汉明帝永平年间，汉明帝一天夜里突然梦到一个全身泛着金光的佛陀从天而降，和他探讨佛法，让他感触颇深，等他醒来之后，就很想知道，这世间是否真有佛陀的存在，但因为当时佛教还没有大肆宣扬，他身边的人并不清楚。于是他在第二天的早朝上问了这个问题，很多大臣都是一脸懵。
不过我大汉朝还是有能人的，一个研究外国史的大臣站出来，告诉汉明帝，这是天竺佛教信仰的佛陀，汉明帝一听大喜，就派人到天竺去寻找佛陀。但佛陀没找到，大臣就带了佛教的典籍和佛教高僧回到中原，汉明帝虽然有些失望，但他相信佛教都来了，佛陀还会远吗？
佛教有个习俗，在正月十五这天，会举行舍利放光雨活动，汉明帝为了弘扬佛法，便下令每年的正月十五，宫殿和所有寺庙都要“燃灯表佛”，这为元宵节的习俗定下基础。到了南北朝时期，这项风气逐渐扩大，再加上梁武帝特别信佛，又给这个习俗添了一把火。到唐朝时期，佛教的影响力再次扩大，不光宫中和寺院在正月十五点灯供佛，就连一些官员和百姓也加入其中，然后元宵节正式从佛教脱离出来，成为民间习俗。
但是道教听了这个消息后，很不服气，他们认为元宵节其实是道教传下来的，道教有一个古老的“三元说”，上元节就是这么来的，上元有一年第一次月圆的说法，而且在《岁时杂记》中曾记载，上元节的由来就是因为遵从道教的陈规。在道教中，三元代表着三官，上元代表天官，正月十五天是天官上天赐福的日子，所以大家才会燃灯庆祝。
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