根据相关的历史记载，从周代起它就是一个重要的祭祀节日。每年的这天，周天子都会以猎物为祭品，在社坛上祭祀日月星辰众神，在门闾内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。不过那时有资格祭祀的都是三公九卿、王官贵族，普通老百姓尚无此待遇。到了魏晋时期，因为道教的兴盛，平民百姓才加入到十月初一的祭拜风潮中，因为这天按照道教的说法，是东皇大帝的生日，天上所有的神仙都要去祝寿，顺便会考核奖惩人间的善恶，所以这天大家都会去道观烧香祭拜，保佑自己与家人的平安。

不过此时仍无送寒衣的概念。到了唐朝，唐明皇李隆基曾下诏书将皇家祭祀祖先的日子规定在每年的九月初一。在《唐大诏令》中称：“每至九月一日，荐衣于寝陵，贻范千载，庶展孝思。”，所谓的”荐衣“，就是祭献衣物。之所以规定九月一日而不是十月一日，是因为唐明皇死扣了诗经里“九月授衣”的典故。皇帝为了彰显孝道，在活人要换厚衣的秋冬相交之际，为死去的祖先也送去衣物。不过这时祭献的应该是真实的衣物，而不是纸衣。

但估计民间并没有上行下效，唐代规定十月一日是法定假日，放假这天大家会不会去祭祖？浩然查询了很多资料也没有找到线索。到了宋朝，十月一祭祖与焚烧纸衣已经开始流行了。据《东京梦华录》记载，东京汴梁“九月下旬即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧戏故也”，“至十月一日，则士庶皆出城飨坟”。《梦粱录》记南宋临安“士庶以十月节出郊扫松，祭祀坟茔。”《河南程式遗书》云：“拜坟则十月一日拜之，感霜露也。”不过此时，仍无“寒衣”的说法。

送寒衣的说法，有据可考的是出于明清。而送寒衣的民俗，至今在北方地区民间仍极为盛行，不过各地的习俗都略有差异。依据传统，是给祖先亡人焚烧用五色纸做成的衣物，款式分男女，全活儿包括上衣、下衣、内衣、鞋袜、帽子乃至被子、枕头等；有些地方讲究在纸衣里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用；有的地方就直接烧裁成布匹形状的长条彩色蜡花纸，反正有了布，下边的人想做什么就做什么吧。

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