有人认为，寒衣节起源于周代，因为《诗经·豳风·七月》明确记载：“七月流火，九月授衣。”汉代儒者毛亨诠释此句句义说：“九月霜始降，妇功成，可以授冬衣矣。”意思是说，从九月开始，天逐渐冷了，该添置御寒的衣裳了。另外，《礼记·月令》记载农历十月立冬时，周代有迎冬之礼。天子率三公九卿等高官权贵到北郊行礼。礼毕返宫，奖赏为国捐躯者，抚恤其妻子儿女。有人推测，《礼记》所载周天子对逝者的赏赐，就是送寒衣。上行下效，相沿成习。

有人则认为，寒衣节起源于秦朝孟姜女为给被抓去修长城的丈夫送寒衣，千里寻夫，到后发现丈夫已死，尸骨被砌进长城城墙，遂恸哭不已，哭倒长城的故事。自此，长城内外民众，便将农历十月初一称作“寒衣节”。十月初一给逝去的亲人烧送寒衣，成为北方民众凭吊已故亲人的重要节俗。宋朝诗人刘克庄曾写《读秦纪七绝》诗感慨道：黔首死于城者众，杞梁身直一微尘。不知当日征入妇，亲送寒衣有几人。也有人认为，寒衣节起源于东汉时。这种说法源于一则目前尚无法考证是否属实的民间传说。在这则民间传说中，有一位名叫慧娘的女子，她的丈夫叫蔡莫。夫妻二人的名字，虽同样在正史文献中，无可稽考。不过，这则民间传说的作者，却将二人与一位真实的历史名人挂上了钩。这个人就是大名鼎鼎的造纸术发明者蔡伦。

民间传说的作者，将蔡莫设定为蔡伦的哥哥。蔡伦发明造纸术后，蔡莫夫妇见有利可图，于是向蔡伦学习造纸术。却因学艺不精，造出了一屋子废纸，卖不出去。慧娘想出了一个办法，她躺进棺材里诈死。蔡莫则喊来邻居们，帮忙处理“后事”。蔡莫将自己造的废纸折成钱状，在棺前焚烧。这时，慧娘“苏醒”过来，告诉众人说：“阳间钱路通四海，纸在阴间是钱财，不是丈夫把钱烧，谁肯放我回家来！”蔡莫故意说道：“我只给你烧纸，啥时候给你烧钱来？”慧娘说道：“在阴间，用你造的纸折成的钱，就是钱财。我用你烧给我的钱贿赂阎王、小鬼，所以才被放回来。”夫妻二人合演的双簧，令众人信以为真。蔡莫造的纸，很快就脱销且供不应求了。由于这事发生在十月初一，人们便都赶这天，上坟烧纸，祭奠逝者。

还有人认为，寒衣节起源于明朝。《礼记·月令》记载，农历十月，稻谷已收获进仓，用新谷制作的各种吃食，首先要祭奠祖先，谓之“荐新”。天子也开始穿皮裘衣，昭告天下：冬天来临，改穿冬装。朱元璋遵循古礼，十月初一早朝时，行“授衣”之礼；并将新收的赤豆、糯米做成热羹，赐给群臣尝新。南京民间流传民谚说：“十月朝，穿棉袄，吃豆羹、御寒冷。”“寒衣节”由此而来。

综观上述四种“寒衣节”起源的说法，孟姜女哭长城、蔡莫夫妇烧纸钱，均为民间传说，于史无稽，不足为据；周代迎冬礼，却又无授寒衣这一重要的节俗；朱元璋授衣，却又与宋代已有许多“寒衣节”风俗记述、诗词描画不符，时间偏晚。鉴于宋代以前文献，罕有提及“寒衣节”现象，可以推测，“寒衣节”作为节日，大概在宋代时正式形成。

当然，这一判断，并不表明，“寒衣节”诸节日元素也是在宋朝形成的。比较合理的说法，应是自周代起，人们在冬季即将来临之际，已有迎冬、祭祖、荐新等一系列的礼俗活动。经过长期的演变，到宋朝时，人们在传承古代礼俗的同时，又增添给远在外地戍边、经商、求学的亲友送冬衣，给逝去的亲人送寒衣（多为纸制）等节俗，“寒衣节”正式形成。

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