中国人对于年纪有着很多有趣的称谓，像弱冠、古稀，都是形容人的不同年龄段。今天我们要说的是一个复杂的词——耄耋(mào dié)，耄和耋在古代其实是分开来说的，80岁称之为耄，90岁称之为耋，所以耄耋之年一般是指那些八九十岁的老人，多用来指人年事已高，已到晚年。
曹操在《对酒歌》当中说道：耄耋皆得以寿终，恩泽广及草木昆虫。是说老人都能够因为寿命到头而终结，不会因为疾病、孤独，贫苦而亡。在这句诗当中，曹操表达出了自己的理想，希望自己治国有方，天下大同，百姓们能够幸福的生活，活的很长寿然后寿终正寝。这也可以看出，耄耋是形容老人高寿的一个词语。而古时甚至也有“耄年有罪不加身”的说法，说一个人年纪很大了，即使身犯了什么过错、罪责，也不会再去再追究他。
“耄”字可拆开是老和毛字。“老”字的甲骨文形象是一个手里拿着拐杖的老人形，象征着人到老年，立不起身子。“毛”，和人的毛发有关。老字压着毛字谓之耄，是说人到了80岁，皮毛失去光泽，干死枯黄，身体非常衰败，人已经非常苍老。“耋”字拆开是老和至字，是说人到了90岁，已经到了大限将至的地步。耄耋合起来泛指年纪很大的人。古人的年龄称谓来源众多，一些是根据不同年龄的生理特征而命名的，一些又是根据前人所言来固定称谓的，比如人到了90岁的称谓——“鲐背”，就是因为老人褶皱的皮肤和鲐(tái)鱼背上的斑纹差不多，才有的这个称谓。再比如，用来形容老人面色的“冻梨”一词，就是因为人到了暮年，皮肤上会生出和冻梨皮一样相像的老年斑。还有依据生理特征命名的，如婴儿一词，是因为人刚出生的时候需要抱在胸前喂奶，婴可与膺通假，膺者胸也。婴儿即为抱在胸前之儿。十五岁叫做“童”，“山无草木曰童”。而像我们现在常说的而立之年，不惑之年，知命之年，则来自于论语当中的记载：“子曰，十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲不逾矩。”
其实，古代年龄的称谓是有很多很多的，而其中的一些词语，由于我们不常用，不常听到，很多都没有流传下来，我们现在所听到的这些关于年纪的词语，要么是用的非常多，要么就口语化了，像儿“儿童”、“婴儿”这些词语，已经看不出历史和今天的区别了。
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