《伊利昂纪》描写最后一年中51天内发生的事。史诗一开始就点出，“阿基琉斯的愤怒是我的主题”。阿伽门农和阿凯亚部族中最勇猛的首领阿基琉斯共同争夺一个女俘，阿基琉斯失败受辱后，愤而退出战场。
希腊军方面因阿基琉斯的退出而连连失利，一直退到海岸边，再也抵挡不住特洛伊主将赫克托耳的猛烈攻势，情况万分紧急。阿伽门农请求和解，遭到了阿基琉斯的拒绝。阿基琉斯的朋友帕特罗克洛斯借了他的盔甲，杀上了战场，挡住了特洛伊人的进攻。但赫克托耳却把他杀死，并夺走了他的盔甲。阿基琉斯悔恨自己的过失，愤而重新参战，为亡友复仇。他终于杀死了赫克托耳，并把他的尸体拖在马后奔驰。
赫克托耳的父亲、伊里昂的老王普里阿摩斯前来赎回儿子的尸首，全诗在为赫克托耳举行的盛大葬礼中结束。
英雄阿基琉斯是古代英勇战士的理想形象，带有神话色彩。他是神与人之子，是一个非常骁勇又重视个人荣誉的将领。他与联军统帅阿伽门农的争吵是出于正义，为了避免全军在瘟疫中毁灭，他请求阿伽门农送还日神祭师的女儿。阿伽门农当时火冒三丈，当众辱骂阿基琉斯，并声言将抢走他的女俘——布里塞易斯做为报复。阿基琉斯忿怒地拔出刀来想杀阿伽门农，但他克制了自己。
为了部落利益，他把自己的女俘交给了阿伽门农。他一怒之下，退出战场。但，他仍忘不了自己的部落，时时关心希腊军的胜败；在希腊军战船着了火的万分紧急的时刻，他亲自催送他的好友帕特罗克洛斯去参战。
当时得知亲密的战友被赫克托耳杀死时，战争已到了希腊人生死存亡的关头，他悲痛欲绝，并深自悔恨自己的愤怒。他毅然抛弃旧怨，坚决出战，战局终于转败为胜。
他从发怒到息怒，从退出战场到重新参战，始终以部落的集体利益为主，并没有经过严重的思想障碍和不可克制的复杂的内心冲突。他是那样自然而又自觉地遵从部落集体利益，他体现了部落集体的英雄主义和集体主义精神，这正是部落英雄的特色。
通过阿基琉斯愤怒的情节，诗人还给我们显示了在氏族集体的英雄身上开始萌芽的个人意识，这是不利于集体，需要加以谴责的东西。阿伽门农凭借个人权势，无理夺去阿基琉斯的战俘，是使得希腊联军节节败退的根源，而阿基琉斯急躁任性，固执己见，不接受阿伽门农赔礼谢罪，继续拒绝参战，则又是希腊联军遭受更大伤亡的原因。因此，在诗人看来，阿伽门农的滥用权势和阿基琉斯的任性自负，都是有害于氏族集体利益的。
第一次世界大战
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